À peine arrivé, Daniel Gafford a déjà conquis son public. En même temps, comment ne pas l'aimer ? Il arrive dans un secteur intérieur orphelin de Thomas Bryant et constitué d'intérieurs avec de réelles limites et se donne à chaque seconde qu'il passe sur le terrain.
Revenons ensemble sur les 12 premiers matchs de la nouvelle coqueluche de la Capitale.
L'association avec les deux Franchise Players
Lorsque tu as Bradley Beal et Russell Westbrook, on peut dire que ton secteur extérieur est fourni. Afin de pouvoir capitaliser au mieux autour de ces deux joueurs, il est donc bon d'avoir un secteur intérieur de qualité et c'est là que Gafford intervient. Alex Len et Robin Lopez, c'est bien gentil mais niveau mobilité, ça n'a rien à voir avec la Gaff. Quand il s'agit de poser un écran et de filer au cercle, il est vraiment très sérieux, et encore plus avec le backcourt qu'il a. En effet, RW et Beal sont d'excellent porteurs de balle en pick and roll et leur capacité à agresser le cercle et à servir leur rollman rend les PnR de Washington particulièrement dangereux avec Gafford.
Assez costaud pour poser de bons écrans et se faire de la place à l'intérieur et assez mobile pour être un rim-runner compétent, il représente un profil qui manquait terriblement cette saison en l'absence de Thomas Bryant. C'est entre autre grâce à ses compétences d'agression de cercle qu'il inscrit 10.8 points de moyenne sur ses 12 premiers matchs avec un très solide 65% au tir.
La défense et l'envie
Avec le Golden Trio intérieur des Wizards (Len, Lopez et Wagner), Washington manquait terriblement de défense intérieure. Non pas qu'ils soient tous à enterrer sur l'homme, mais pour défendre en aide au cercle, c'était compliqué. Toujours les mêmes manques de qualités athlétiques chez ses trois-là, ce qui les empêchait de fermer la raquette convenablement quand la défense extérieure était poreuse et laissait des possibilités de drive.
Ainsi, Gafford apporte ses qualités athlétiques mais aussi son bon timing au contre et son envie. Statistiquement, c'est monstrueux ce qu'il propose à Washington : 2.2 contres par match en seulement 18 minutes. Il n'a fini qu'un match sans poser de contre et a déjà atteint les 4 unités à 3 reprises. Il n'y a plus aucun doute, si les Wizards ont découvert le mot "défense" récemment, c'est grâce à lui. Et puisque la défense fait gagner des matchs, il a actuellement un bilan de 10 victoires pour 2 défaites chez nous et son apport, aussi bien défensif qu'offensif, a été une part non négligeable de la série de 8 victoires qui vient de s'achever. Depuis son arrivée à Washington, il a un defensive rating individuel de 106, ce qui le place dans le Top 30 de cette statistique.
Si son envie transparaît notamment en défense, on la voit bel et bien des deux côtés du terrain. Que ce soit sur des contres et des batailles au rebonds que sur des dunks féroces et des putbacks, Gafford joue chaque instant qu'il passe sur le terrain avec une vraie intensité. La statistique qui traduit sûrement le mieux cette intensité est sa présence au rebond offensif. En effet, il en cueille 2.1 par match et pondéré par son temps de jeu (4.1 rebonds offensifs en 36 minutes) ce qui fait de lui le 14e meilleur rebondeur offensif de la Ligue.
Enfin, son envie se voit aussi dans sa relation avec Westbrook. Le Brodie est fan des energizers et il aime interagir avec eux après un hustle-play. Ainsi, on a pu voir les débuts d'une petite relation entre lui et Gafford, celle-ci n'en est qu'à ses débuts et risque de se renforcer cet Été.
La comparaison avec Thomas Bryant
Lorsque l'on pense à Daniel Gafford, on pense forcément un peu à Thomas Bryant. Dans leurs profils d'intérieurs energizers destinés à être associés à Russell Westbrook, on se retrouve presque avec deux joueurs similaires. Évidemment, sans la terrible blessure de Bryant, le FO n'aurait pas été cherché Gafford. Leur profil fait peut-être un peu doublon, mais ils ne sont pas strictement similaires non plus.
TB profite d'un shoot fiable à 3 pts ce qui lui permet d'offrir du spacing ou une option de Pick and Pop. De son côté, Gafford est peut-être un peu plus impactant en défense et plus à même de tenir un intérieur qui souhaite le jouer au poste. Bien sûr, leurs profils restent franchement comparable, tout comme leur niveau de jeu, et il faudra peut-être du temps pour que la hiérarchie se fixe entre eux.
En tout cas, des profils d'intérieurs energizers de qualité comme eux, on n'en a pas trop de deux. Imaginer les Wizards avec ces deux pivots débordant d'énergie qui se partagent les 48 minutes de chaque match, ça vend du rêve sur le papier.