Une nouvelle saison commence et de nouveaux défis s'annoncent dans la Capitale. Fini la période Scott Brooks, fini le cycle Westbrook, les Wizards ouvrent une nouvelle page et elle pourrait s'avérer vraiment excitante.
Au travers de cet article, nous allons explorer la génèse de ce nouveau projet et présenter les attentes que l'on a envers notre nouveau coach et chacun des joueurs qui constituent le roster.
L'intersaison de Tommy Sheppard
On vous avait prévenu, cette intersaison 2021 était la plus importante de l'ère Ted Leonsis et je crois que l'on ne s'est pas trompé. Après des années d'incompétence sous Scott Brooks et d'incohérences suite à la terrible blessure de Wall, Sheppard a enfin pris le taureau par les cornes.
Son intersaison a commencé par le départ tant attendu de la fraude qui a servi de coach aux Wizards ces 5 dernières années. Ce départ s'accompagne d'une arrivée forte de sens : celle de Wes Unseld Jr. En plus d'être le fils d'une Légende des Bullets et d'être déjà passé dans le staff de Washington, Wes est un profil intéressant. De plus, symboliquement Washington n'a pas fait les poubelles d'une équipe qui vient de virer son coach pour incompétence : Unseld Jr est un coach assistant expérimenté qui n'attendait qu'une bonne occasion pour se jeter dans le grand bain.
Outre le changement de Head Coach, l'évènement de cette intersaison est sans aucun doute le trade de Russell Westbrook. Arrivé en échange de John Wall et du 1er tour protégé de 2023, il a signé une saison marquante à Washington et a été le moteur de l'excellente fin de saison de nos Sorciers. Mais contre toute attente (tant son contrat est massif), le Brodie a pris la route de LA dans un blockbuster trade à 5 équipes.
Dans l'opération, Washington a lâché 5 seconds tours (2023, 2 de 2024, 2025 et 2028), Russell Westbrook et Chandler Hutchison pour recevoir Montrezl Harrell, Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope et Aaron Holiday, un second tour 2022, Spencer Dinwiddie en sign-and-trade et un second tour 2021 qui se transformera en Isaiah Todd. Avec ce trade, Sheppard remodèle complètement son effectif et met à exécution son projet visant à mieux entourer Beal pour lui permettre d'aller loin en étant l'option 1 incontestée de Washington.
Si son intersaison est intéressante et prometteuse, il faut avouer qu'elle est loin d'être parfaite, en témoigne le manque flagrant de matériel défensif dans le roster. On ne compte au sein de l'équipe que 5 joueurs capables de défendre de manière convaincante en NBA : KCP, Avdija, Hachimura, Gafford et Gill (ouais, on est dans la merde au point de vouloir citer le 4e ailier fort de la hiérarchie). Défendre convenablement va être un sacré défi et on espère de tout cœur que WUJ saura faire en sorte qu'on ne se prenne pas 125 points par match… mais c'est pas gagné.
L'arrivée de Wes Unseld Jr et le défi tactique de Washington
Si Robin Lopez et ses hooks vont nous manquer, ce n'est sûrement pas le cas de notre bon ami Scottie. Entre rotations aléatoires et manque total de fond de jeu, les Wizards ont affronté une traversée du désert basketballistique qui a duré 5 années et qui a (enfin) pris fin cet Été.
Attention ! Rien n'est encore fait, mais l'espoir est là grâce à la présence de Wes Unseld Jr et il aura la lourde tâche de faire revenir de la cohérence tactique dans une équipe qui en a été privée depuis trop longtemps.
Sa position n'est pas la plus simple et il est difficile d'anticiper les attentes des fans des Wizards : d'un côté ils pourraient être satisfaits d'un rien concernant leur nouveau coach tant la différence avec Scott Brooks pourrait paraître grande, de l'autre les années de frustrations ont peut-être fortement élevé leurs attentes envers leur nouveau coach. Et dans tout ça il y a Bradley Beal, lui qui a déjà perdu deux ou trois années de son Prime sous les ordres d'un coach incompétent. Est-il prêt à laisser du temps à ce nouveau coaching staff ? Pas certain, c'est sans doute pour cela que WUJ devra être convaincant dès ses premiers matchs.
Le défi tactique est conséquent puisqu'il faudra trouver une identité à une équipe qui n'en a jamais vraiment eu et qui vient de réaliser une intersaison mouvementée.
Parmi les pistes à explorer, Wes Unseld Jr est reconnu par ses pairs comme un coach défensif. Mike Malone, dont il a été l'assistant pendant 6 ans, affirme qu'Unseld Jr est l'homme parfait pour apporter de la cohérence défensive à une équipe qui en manque désespérément. À Denver, Malone lui avait donné de grandes responsabilités dans l'approche défensive des Nuggets et ce choix a été couronné de succès. Ainsi, dans une équipe n'ayant que peu de réels outils défensifs et se construisant autour d'un Nikola Jokic qui n'est pas une foudre de guerre défensive, Wes a réussi à proposer une approche défensive collective efficace, permettant à Denver d'être une bonne défense lors des 3 dernières saisons (10e, 16e puis 12e au DefRat).
Ainsi, on est en droit d'attendre la mise en place d'une vraie mentalité défensive avec son arrivée. Celle-ci serait salutaire tant l'effectif des Wizards manque de réels outils de ce côté du terrain. J'espère personnellement voir une défense en entonnoir qui viserait à contester agressivement les tirs au périmètre tout en acceptant les drives adverses pour les orienter vers son protecteur de cercle, à la manière du Jazz ou des Hawks de la saison passée (ce qui a d'ailleurs bien réussi à ces deux équipes). Quand on a vu ce que Gafford pouvait produire au contre et la capacité de dissuasion qu'il a, il serait frustrant de ne pas vouloir capitaliser sur son profil pour compenser les limitations défensives de l'effectif.
Offensivement, Unseld Jr a déjà évoqué son ambition de mettre en place une approche offensive collective se basant sur une circulation de balle fluide. Autant dire qu'il compte prendre le contrepied de Scott Brooks, pour notre plus grand plaisir.
Cette approche est bien évidemment séduisante, maintenant il faut encore la voir en action en espérant qu'il ait le temps de la mettre en place en début de saison.
Au-delà de ses principes de jeu, WUJ devra aussi mettre en place ses rotations et faire des choix parmi un effectif profond et relativement complet. De nombreuses incertitudes existent encore et même si tout le monde a déjà un avis tranché dessus, il est impossible d'être complètement certain de la hiérarchie qu'il y aura dans ses rotations.
Les attentes individuelles pour la saison à venir
Maintenant que le technicien et son approche ont été présentés, il est temps de se pencher au cas par cas sur les attentes que l'on a envers chaque joueur composant ce roster.
Les Arrières
Bradley Beal : L'arrière Star de Washington est toujours en ville et c'est déjà un motif de satisfaction en soi. Le projet de Tommy Sheppard est de construire autour de lui et il faut avouer qu'il a pris des décisions en accord avec cet objectif. Alors c'est maintenant à Beal de montrer qu'il peut être la Superstar d'une équipe qui gagne. Individuellement, on s'attend donc à une saison à la hauteur des deux précédentes, le tout accompagné collectivement de davantage de victoires.
Spencer Dinwiddie : Arriver en tant que successeur de Russell Westbrook est déjà un challenge en soi, mais Dinwiddie a des arguments pour effectuer une excellente première saison dans la Capitale en tant que meneur titulaire. Dans un premier temps, il faudra qu'il assure son retour de blessure puisqu'il est toujours difficile de revenir des croisés. Si cela se passe bien, il devra réussir à assumer son statut de bras droit naturel de Bradley Beal en s'affirmant dans la hiérarchie de Washington. Le style de jeu que Wes Unseld Jr voudra mettre en place se reposera forcément sur lui et sa capacité à créer, jouer le pick and roll et agresser les lignes de drive. Si on veut être un peu gourmand, on aimerait le voir assurer en catch and shoot à 3 points. Lui qui n'a jamais été un très grand shooteur pourrait exceller dans le style de jeu que WUJ veut mettre en place s'il arrivait à sanctionner efficacement de loin.
Raul Neto : Le Brésilien préféré de ton Brésilien préféré revient à Washington. Tommy Sheppard a décidé de re-signer Neto au minimum afin de ne pas avoir 4 ailliers forts en second unit, et c'est malin. Plus sérieusement, Raulzinho apportera des points depuis le banc, ce qui est une bonne nouvelle pour deux raisons : 1) mine de rien, il a été vraiment efficace au scoring l'an dernier, 2) il pourra laisser Avdija créer balle en main en second unit.
Aaron Holiday : Arrivé dans le block-buster trade de Westbrook, le petit frère de la fratrie Holiday devrait avoir un petit temps de jeu en sortie de banc. Ce n'est pas un énorme créateur balle en main et il est vraiment intéressant en catch and shoot, ce qui ira bien avec le style de jeu de WUJ et permettra à Avdija de s'exprimer en tant que ballhandler.
Cassius Winston : Re-signé en two-way contract, Winston ne devrait pas avoir un rôle important lors de la saison à venir mais on devrait le retrouver en G-League avec une équipe des Capital City Go-Go qui va signer son retour après une année blanche. L'occasion pour lui d'avoir du temps de jeu et de progresser afin de, pourquoi pas, intégrer la rotation en cours de saison. C'est vrai que c'est dommage de ne pas avoir vraiment pu le voir jouer l'an dernier, mais au moins en G-League il aura l'occasion de se montrer.
Les Ailiers
Kentavious Caldwell-Pope : KCP a beau être un arrière de formation, c'est bien parmi les ailiers que je le classe. Le besoin de défense à côté de Beal et Dinwiddie est tel que seuls Avdija et lui peuvent postuler au rôle d'ailier titulaire et le jeune Israélo-Serbe a besoin de responsabilités offensives qu'il ne pourra avoir qu'en sortie de banc. C'est ainsi que Caldwell-Pope devrait se retrouver poste 3 titulaire presque par défaut, chose que Wes Unseld Jr semble prêt à mettre en place. Le rôle de KCP sera simplement de jouer son rôle de 3nD, apportant du spacing pour permettre à Dinwiddie et Beal d'exprimer leur talent offensif tout en prenant les missions défensives qu'ils ne seront pas capables d'assurer. En bref, son rôle semble assez ingrat mais il sera primordial si les Wizards veulent effectuer une bonne saison régulière.
Rui Hachimura : Rui sera logiquement le poste 4 titulaire de WUJ. Si Avdija ou Kuzma cristallisent bon nombre d'attentes chez les fans des Wizards, personnellement c'est lui que j'attends au tournant. La saison dernière il a su affirmer un tir à mi-distance solide, lui permettant de punir les mismatchs, mais si certains s'attendent à le voir devenir bon à 3 points, ce que j'attends le concernant c'est avant tout un déclic mental. J'aimerais que notre petit Prince prenne en maturité, s'affirme, cherche à acquérir davantage de responsabilités et extériorise la détermination qui semble brûler au fond de lui. À mon sens, il doit être la 3e option de Wes Unseld Jr derrière Beal et Dinwiddie et pour se faire il va falloir qu'il montre qu'il en veut !
Deni Avdija : Comment faire plus frustrant que sa première saison sous Scott Brooks ? Deni a du talent plein les mains et ça se voit, alors quelle tristesse ça a été de le voir reclus dans un corner, loin du cuir, en train d'attendre que Westbrook et Beal appliquent le non-plan de jeu de leur technicien… Et c'est pour cela que sa saison Sophomore se doit d'être mieux exploitée par son coach, et cela passera sûrement par un rôle d'initiateur offensif en sortie de banc. Avec les velléités d'Unseld Jr à proposer un jeu collectif et fluide, on ne peut être qu'hypé à l'idée de voir un ailier de la taille d'un poste 4 avec des skills d'arrière initier l'attaque comme un meneur. En tout cas, c'est ce qu'on attend pour le 9e choix de la Draft 2020. Ainsi, la réussite de la saison d'Avdija ne passera pas forcément par une explosion statistique mais sûrement davantage par la découverte de son vrai rôle de pointforward en NBA et son adaptation à celui-ci.
Kyle Kuzma : Kuzma est un joueur difficile à juger. Tout d'abord sur-hypé par les fans des Lakers, il n'a pas réussi à confirmer les attentes à Los Angeles si bien qu'il a fini par être la cible facile des critiques de ce gros marché, alors qu'il effectue un début de carrière tout à fait respectable pour un 29e choix de Draft. C'est pour cela qu'il y a de réelles attentes concernant son arrivée à Washington, son départ de Los Angeles pourrait bien le relancer et la jurisprudence Brandon Ingram montre bien que quitter LA peut amener un déclic. Néanmoins, il serait avisé d'atténuer cet enthousiasme puisqu'il ne faut pas oublier les limites bien réelles de Kuzma que ce soit en défense ou dans la compréhension du jeu. Cela ne l'empêchera pas d'être bon offensivement en sortie de banc, mais voir en lui un potentiel MIP semble assez irréaliste. Son profil est néanmoins intéressant et s'il se plie au jeu collectif de Wes Unseld Jr il pourrait bien être la bonne surprise du trade du Brodie vers LA.
Davis Bertans : Notre lampadaire letton favori est peut-être le grand perdant de l'intersaison de Tommy Sheppard. Avec l'arrivée de Kuzma, Bertans se retrouve en concurrence directe avec un joueur capable de shooter convenablement de loin avec un gros volume (36% de loin à 5.6 tentatives de moyenne l'an dernier) tout en profitant d'une palette offensive bien plus large. Néanmoins, il a tout de même une carte à jouer s'il assure de loin comme la saison dernière puisque le spacing est une denrée rare à Washington. Son contrat commence déjà à mal vieillir et la récente sélection de Kispert à la Draft pourrait pousser Sheppard à vouloir s'en séparer. La seule manière pour lui d'avoir un temps de jeu respectable et de prolonger son aventure dans la Capitale : mettre des 3 points à la chaîne. En même temps, c'est pas comme s'il savait faire autre chose…
Corey Kispert : Sélectionné cet Été avec le 15e choix, Kispert s'apprête à effectuer sa première saison en NBA. Malgré qu'il soit Rookie, il est difficile de ne pas avoir quelques attentes le concernant et la première serait d'arriver à se trouver une place dans la rotation des Wizards. Avec son tir, son jeu sans ballon, son QI Basket et sa fibre collective, il semble taillé pour le projet de jeu que Wes Unseld Jr veut mettre en place. Cette saison devra être celle de l'adaptation au niveau professionnel, en attendant d'en voir plus dans les années à venir.
Anthony Gill : Petit contrat en fond de roster, Gill n'en est pas moins un joueur qui pourrait s'avérer important. Alors oui, on ne parle d'un joueur qui va révolutionner ton roster, mais quand tu as Kuzma et Bertans dans ta rotation, il est intéressant d'avoir un joker défensif à sortir de sa manche quand la second unit adverse te met le feu. Et c'est plus ou moins ce qu'on attend de Gill : être un pompier quand un joueur adverse punit la meule de gruyère qui te sert de rotation intérieure.
Isaiah Todd : Arrivé en NBA depuis la G-League, Isaiah Todd devrait sûrement y retourner cette saison. Le Frontcourt est rempli et le laisser poireauter en fond de banc n'est peut-être pas la meilleure solution pour le développer. Pour autant, Sheppard et Unseld Jr doivent compter sur lui pour le futur, parce qu'il semble avoir un plafond assez intriguant. On s'attend donc logiquement à une bonne saison en G-League, d'autant que l'on aura un point de comparaison direct avec ses stats effectuées avec la Ignite Team (sans Kuminga et Green, il devrait noircir salement la feuille, pour le plus grand plaisir d'Azekkroz).
Les Pivots
Daniel Gafford : 28 matchs joués à Washington, seulement 2 commencé durant les Playoffs, et pourtant son statut de titulaire semble évident. 10 points, presque 6 rebonds et 1.8 contres par match, une production folle pour un jeune pivot n'ayant joué que 18 minutes de moyenne sous Scott Brooks. Le départ de Westbrook risque de faire un peu baisser sa production au point et d'augmenter sa présence au rebond, mais la plus grande part de son apport ne sera pas forcément numérique puisqu'il devra être la clé de voûte de la défense des Wizards. Le défi est de taille et les attentes le concernant le sont aussi !
Thomas Bryant : TB a manqué la quasi-totalité de la saison dernière à cause d'une rupture des croisés et il faudra donc être vigilant quant à son retour de blessure. Dans l'absolu, l'apport défensif de Gafford est primordial pour le 5 majeur, mais Bryant pourra quand même lui apporter une concurrence saine. Ce qu'on attend de lui, c'est avant tout de l'énergie et des points en sortie de banc. Je rêve déjà de lui en train de poser un écran pour un Avdija balle en main... J'ai hâte !
Montrezl Harrell : Gafford et Bryant doivent être la priorité du coaching staff et Montrezl Harrell risque de ronger son frein en fond de banc. Malgré un profil d'energizer comparable au leur, difficile de le voir enfiler un costume de mentor afin de les aider à progresser. En somme, Harrell fera le pompier en dépannant WUJ dans ses rotations si besoin en attendant que Sheppard ne lui trouve un nouveau point de chute.
Le bilan de cette preview
Le nouveau projet de Washington ne peut pas se permettre de prendre son temps pour une simple et bonne raison : Bradley Beal n'a plus qu'un an de contrat garanti avant sa player option. Sheppard et Unseld Jr ont 6 mois pour convaincre leur Franchise Player que leur projet vaut le coup et peut aller loin… et en fait, ils ont sûrement moins de 6 mois.
Le manque de matériel défensif fait peur et Wes aura beaucoup de travail à fournir pour avoir une défense ne serait-ce que respectable. Il y a néanmoins pas mal de joueurs qui pourraient passer un cap cette saison, que ce soit grâce au changement de coach ou aux possibles responsabilités qui se sont libérées avec le départ de Westbrook, et on n'est pas à l'abri de très belles surprises.
Dans une Conférence Est aux allures de jungle, les Wizards auront beaucoup de concurrents pour les places de Playoffs. En tout cas, impossible d'accepter de faire moins bien que l'an dernier et atteindre la Post-Season est une obligation afin de pouvoir convaincre Beal de rester. Pour autant, il paraît improbable de vouloir se frayer un chemin vers l'avantage du terrain ou même d'exiger de passer un tour, mais cette saison doit être celle des promesses. Notre Coach Rookie devra prouver qu'il a tout d'un futur "grand", nos jeunes devront montrer qu'ils en ont encore sous la pédale et Beal devra affirmer son statut de Superstar et continuer de regarder yeux dans les yeux le gratin de la Ligue.
S'il y avait qu'une chose à retenir de cette intersaison, c'est que les Sorciers ont enfin arrêté de se diriger à la lueur des étoiles, maintenant ils les visent avec une feuille de route bien définie. Sheppard a donné le cap et Wes tient la barre, espérons juste que Beal reste à bord tout au long du voyage.
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