Afin de fêter les 15 ans du match 6 légendaire entre nos Wizards et les Cleveland Cavaliers, on vous invite à vous replonger dans cette série de Playoffs. C'est le 2e article de ce diptyque, le premier s'attardant sur la saison régulière et le contexte qui l'entoure.
Après une Saison Régulière assez convaincante grâce à un superbe Gilbert Arenas, les Wizards se sont qualifié en Playoffs pour la deuxième fois de suite. Pour le 1er tour, ce sont les Cavs d'un LeBron James de 21 ans qui s'avancent devant eux. Si Arenas n'est pas forcément bien entouré, il en va de même pour James. Autour de lui on retrouve Larry Hughes (re-coucou), Zydrunas Ilgauskas, Drew Gooden, Donyell Marshall, Ronald Murray et Eric Snow (si tu en connais plus de la moitié tu as le droit à un "bon point", bien joué à toi).
Avec des supporting casts assez faibles mais capables de faire des étincelles ponctuellement, cette série s'annonce surtout comme un choc entre deux Superstars. Ce duel allait opposer le 3e et 4e meilleurs scoreurs de la Régulière. C'était deux joueurs aux destins opposés, l'un à qui tout avait été promis dès son arrivée en NBA et l'autre qui a dû batailler pour se faire sa place.
Le début de série
Le Game 1
La série commence à Cleveland et LeBron marque tout de suite son territoire avec un solide triple-double en 32/11/11. De son côté, Gilbert Arenas passe à côté de son match malgré ses 26 points, notamment de loin avec un 1/7 derrière la ligne. Caron Butler et Antawn Jamison ne sont pas plus en réussite que lui et les Wizards résistent grâce à un Antonio Daniels archi propre et un Jared Jeffries malin sur les rebonds offensifs, mais collectivement ce sera trop court. Les Cavs s'imposent donc dans cette première rencontre grâce à la performance de LeBron mais aussi à un Donyell Mitchell qui a pris au mieux ses responsabilités en sortie de banc.
L'Upset au Game 2
Le deuxième match de la série se joue aussi à Cleveland mais cette fois-ci les Wizards réussissent l'upset. Arenas propose un 30/6/6/4 bien complet et Caron Butler et Antawn Jamison répondront aussi présent. Malgré un match XXL de Drew Gooden à l'intérieur et un LeBron toujours aussi sérieux, les Cavs s'inclinent 89-84.
Le retour de bâton au Game 3
1-1 dans la série alors que les Wizards rentrent à Washington, la balle est dans leur camp. Malheureusement, LeBron ne compte pas se laisser faire et propose une fois de plus une performance folle avec 41 points à 57% au tir. Gilbert propose encore un très bon match avec 34 points et a bien cru offrir la victoire à ses Wizards. Alors qu'il ne reste que 30 secondes à jouer, LeBron rentre un layup (pouvant être interprété comme un marcher) pour passer à 93-95. Arenas remonte la balle et marque rapidement un layup en obtenant la faute sur LeBron. Il met son lancer et permet à son équipe de repasser devant, 96-95. 23 secondes à jouer, LeBron remonte la balle et demande un switch pour attaquer sur Antonio Daniels, il jauge la défense des Wizards en évitant les double-teams, rentre dans la raquette en drivant vers sa gauche et marque sur un hop-step au-dessus d'un Michael Ruffin que l'on n'a même pas pris le temps de vous présenter. 96-97, 5.7 secondes sur l'horloge, Gilbert doit tenter l'exploit. Temps-mort. Arenas fait la remise en jeu et trouve Jamison au poste. Celui-ci est rapidement doublé mais il rend la balle à un Gilbert grand ouvert à 3pts... in and out. Défaite de 1 points, l'avantage gagné à Cleveland est perdu.
Le Game 4
1-2 dans la série, Washington doit se rattraper. Lors de ce match, Arenas se met enfin en rythme à 3 points avec un solide 4/7. Il obtient 17 lancers et en rentre 14. 34 points pour lui, 5 rebonds, 6 passes, 3 interceptions et un contre, c'est le Gilbert qu'on aime. Jamison et Butler font aussi leur match et Antonio Daniels est encore intéressant en sortie de banc. En face LeBron est encore énorme et colle 38 points avec 6 rebonds et 5 passes et des gros pourcentages. Malheureusement pour lui, il est tout seul et hormis une performance surprenante de Ronald Murray, son supporting cast est trop faible et Cleveland s'incline 106-96. 2-2, la série est relancée.
L'énorme Game 5
De retour dans l'Ohio pour le game 5, c'est peut-être LE match de la série. Gilbert et Antawn Jamison sont en feu avec 20 points chacun à la mi-temps. En face, LeBron est toujours aussi inarrêtable en pondant un 23/3/5 en 24 minutes (11 lancers tout de même). Larry Hughes s'invite à la fête, ce serait décevant de laisser ses deux anciens coéquipiers faire le show sans lui. Il porte seul les Cavs durant le 3e QT pendant que James remplit ses batteries sur le banc.
Le 4e QT s'apparente à un duel. LeBron est toujours autant en feu et il agresse sans cesse la peinture d'un Duo Haywood - Jeffries démuni si bien que Jeffries est fouled out (3 fautes dans ce seul QT). Heureusement, Caron Butler lui tient tête. Il le défend bien (malgré qu'il prenne 2 fautes dans ce QT) et inscrit 11 points, bien aidé par un Antonio Daniels précis à la passe et fiable au tir (7 points et délivre 4 passes durant ce QT). Du côté de Jamison et d'Arenas, l'ailier fort tente mais n'est pas très propre tandis que The Hibachi est muet. Menés depuis le 3e QT, les Wizards recollent peu à peu.
Alors qu'ils sont à -4 à 40 secondes de la fin du match, Jamison rate un Layup mais Butler prend le rebond et marque. 107-105. LeBron est servi au poste mais Arenas initie une prise à deux sur lui. James ressort avec le ballon et il est à nouveau pris à deux par Gilbert quand il veut initier un faceup. LeBron ressort encore le ballon et les Cavs tentent de jouer sur le déséquilibre qu'a créé le double-team pour avoir un tir ouvert mais Gilbert a tout vu et dévie une passe. Le ballon sort avant qu'il n'ait le temps de le récupérer pour marquer en transition. 16 secondes à jouer, 6 pour shooter. Remise en jeu pour LeBron qui remonte rapidement le terrain en étant cadré par deux joueurs, il tente de faire une passe mais il se rate complètement et les Wizards partent en contre-attaque. L'Agent 0 trouve Caron Butler sous le panier et Washington égalise, 107-107. Après une nouvelle tentative ratée d'un LeBron bien défendu par Butler, les deux équipes vont en prolongation. Lors de celui-ci, Gilbert prend ses responsabilités et les Cavs rentrent leurs lancers. La prolongation est particulièrement serrée. 117-116 avantage Cleveland. Alors qu'il ne reste que 30 secondes à jouer, Arenas fait une interception et fonce en transition pour faire passer les siens devant. 117-118. Hughes remonte la gonfle et trouve rapidement LeBron qui est pris à deux très haut par Arenas et Butler. Il part en drive et percute Caron Butler qui prend sa 6e faute. LeBron est sur la ligne et l'ailier des Wizards sort du terrain. James met ses deux lancers, 119-118. Remise en jeu avec 25 secondes sur l'horloge. Arenas laisse s'écouler 15 secondes avant de s'élancer, de crosser Larry Hughes et de rentrer dans un tout jeune Varejão (sa seule action du match). L'Agent 0 met ses deux lancers clutchs. 119-120, 3 secondes à jouer, temps-mort. Les Cavs remettent en jeu en trouvant un LeBron qui s'était démarqué dans le corner, tous les Wizards convergent vers lui. Il drive ligne de fond et rentre un énorme layup au milieu de 4 joueurs.
Défaite 121-120. C'est dur. La deuxième défaite à 1 points de la série mais les Wizards n'ont pas démérité. Gilbert signe son record de point en Playoffs avec 44 unités, sans oublier ses 5 rebonds et 4 passes. Ses pourcentages sont monstrueux avec 14/24 au tir, 6/9 de loin et 10/10 aux lancers. Jamison a aussi fait une excellente performance avec 32 points, 5 rebonds et 2 passes avec un solide 13/24 au tir et 3/7 de loin. Enfin, Butler a été exceptionnel dans le 4e QT et rend une très bonne copie avec 20 points, 11 rebonds, 5 passes et 4 interception sur LeBron (sans compter sa bonne défense sur l'homme). Antonio Daniels a aussi été juste, comme souvent. Jeffries et Haywood ont eu beaucoup de mal et se sont tous les deux retrouvés en foul trouble (Haywood n'a joué que 20 minutes à cause de ses fautes rapides et Jeffries a été exclu en le 4e QT). Mais c'était trop peu face à un LeBron inarrêtable (45/7/6/2 à 60% au tir et avec un 17/18 aux lancers) et un Larry Hughes énervé qui a pris la rencontre personnellement (24/3/3/2/1).
Le Game 6 de Légende
Menés 3-2, les Wizards reviennent à DC avec comme objectif de forcer un Game 7. Le match commence avec 2 points rapides de LeBron directement sur le tip-off. Juste après, Arenas lui répond avec un Catch and Shoot à mi-distance après un joli mouvement sans ballon de sa part. Le début de match est étonnant et les Wizards prennent rapidement jusqu'à 13 points (21-8) d'avance face à des Cavs peu inspirés enchaînant les tirs inutilement compliqués. Les Wizards continuent leur plan de jeu consistant à doubler LeBron dès que possible et ça fonctionne relativement bien… même si ça ne l'empêche pas de scorer 10 points lors du 1er QT. De leur côté, les Wizards assurent. Gilbert trouve son rythme et score 9 points dans ce QT. Butler est aussi excellent et apporte de la présence défensive sur LeBron, de la présence au rebond et de la présence au scoring. Ah ça oui ! Il est bien PRÉSENT. Malgré tout, Cleveland réussit à se remobiliser dans les 4 dernières minutes du Quart-Temps et évite le naufrage en finissant avec un run de 7 points. À la fin du 1er QT, les Wiz mènent 24 à 17 mais la dynamique est pour les Cavs.
Dans le 2e QT, Cleveland revient rapidement au score. Après être revenu à 30-30 au bout de 4 minutes, le match devient archi serré et les deux équipes se répondent coup pour coup, ne prenant jamais plus de 3 points d'avance et les joueurs rentrent au vestiaire sur le score de 49-48, avantage Wizards. LeBron marche sur l'eau et Arenas lui répond autant que faire ce peu. Les deux Superstars finissent ce QT avec 8 points inscrits. Butler, lui, continue à briller par son intensité. Il prend d'ailleurs deux fois son propre rebond offensif sur une même action, entre Ilgauskas et Donyell Marshall. En parlant de lui d'ailleurs, Marshall commence son chantier dans ce QT en inscrivant 10 points à 4/5 au tir.
Au retour des vestiaires, Arenas prend les dessus sur son duel avec LeBron et commence le 3e QT en rentrant deux shoots totalement improbables. Le premier est un tir à une main en fadeaway à 3 mètres parce que pourquoi pas. Le deuxième est layup avec la faute inscrit après un gros contact avec Ilgauskas durant lequel Arenas a semblé voler. Honnêtement, c'est pas humain de tenir aussi longtemps dans les airs. Malheureusement, il ne convertira pas son and one… Gilbert n'est pas vraiment aidé par Caron Butler dans ce QT. L'ailier met toujours autant d'intensité mais il manque terriblement d'adresse (oui, on force sur sa présence mais il a vraiment réalisé un chantier lors de ce match). Cela est un peu compensé par Larry Hughes qui tire à 2/7 dans ce QT malgré des tirs grand ouverts. Les deux équipes se neutralisent dans ce 3e QT et le finissent à 76-75, avantage Wizards.
Les premiers points de ce QT décisif sont inscrits par Antawn Jamison, grand ouvert à 3 points, trouvé sur une superbe passe d'Arenas. Alors que le score n'a pas bougé depuis, à 9:56 LeBron s'effondre sur un drive lorsqu'il percute Brendan Haywood de plein fouet en entrée de raquette. Un temps-mort plus tard, il rate ses deux lancers. James est clairement sonné et il prendra quelques minutes pour s'en remettre, minutes durant lesquels les Wizards prendront jusqu'à 8 points d'avance. Mais Larry Hughes ne compte pas se laisser faire et il prend davantage le jeu à son compte, tentant des drives, obtenant des lancers et effectuant deux offrandes en 2 minutes. Du côté des Wizards, Arenas est à la baguette et la défense des Cavs se concentre sur lui. Il fait des passes, provoque des mismatchs par sa gravité et est une superbe rampe de lancement en transition. Son duo avec Antonio Daniels est dévastateur lors de ce QT. Mais les joueurs de banc de Cleveland posent problème. Donyell Marshall n'a pas fini son chantier et pose 11 points dans ce seul QT. Ronald Murray inscrit aussi 11 points sans rater le moindre tir.
Alors qu'il reste 3:36 à jouer, l'Agent 0 rentre un pullup à 8 mètres venu de nulle part pour passer à 97-91. De son côté, LeBron remonte le ballon et lui répond dans la foulée avec un jumper à 3 points en première intention, marquant ainsi ses premiers points du QT. Arenas perd le ballon mais compense avec une interception sur James dans la possession suivante, permettant de lancer Daniels en transition. 99-94. LeBron se rate ensuite à 3 points et Gilbert envoie Jeffries en transition ce qui lui permet d'obtenir 2 lancers. Les Wizards mènent de 7 points. Mais le momentum tourne, Marshall rentre un nouveau gros 3 points et LeBron punit sa mismatch sur Arenas en inscrivant un layup. Jeffries fait ensuite un 1/2 aux lancers pour repasser à +3 avec 1 minutes 10 à jouer. Ronald Murray inscrit un layup au milieu d'une raquette de DC inexistante et met ensuite ses deux lancers pour repasser devant avec 23 secondes sur l'horloge. Dans un superbe mouvement, Arenas est trouvé dans un cut par Butler mais il rate son layup grâce à une aide de Varejão. Eric Snow prend le rebond et obtient deux lancers qu'il convertit. 102-105. Antonio Daniels fait la remise en jeu, est resservi par Jeffries et par en drive dans une superbe course circulaire, mais Larry Hughes fait faute sur lui. Il rentre ses deux lancers et les Wizards font faute instantanément sur la remise en jeu. Ronald Murray met lui aussi ses deux lancers. 104-107. Les Wizards doivent mettre un 3 points avec 9.9 secondes sur l'horloge mais ils n'ont plus de temps-mort. Arenas reçoit la balle et il remonte rapidement le terrain pour aller dans le corner. Il tente un pullup mais Eric Snow touche le ballon sans faire faute au moment où Gilbert arme son tir et la balle sort. Il reste 5.0 secondes à jouer. C'est à ce moment que l'Histoire s'écrit. Remise en jeu de Jeffries, il trouve Gilbert à 9 mètres. Sans aucun rythme et avec un bon mètre d'ouverture, il s'élève et décoche un tir monstrueux. Le ballon tape contre le fond du cercle et on entend le "toc" caractéristique des tirs parfaits. "BANG !" La salle se lève. Des milliers de spectateurs sont debout, bras en l'air. Gilbert lève aussi les bras en regardant le public. 107-107. Les Cavs font alors une erreur dans la folie de l'instant. Ils font la remise en jeu avant de prendre le temps-mort, ce qui les empêcher de faire une remise en jeu dans la moitié de terrain des Wizards alors qu'il reste 2.2 secondes. Leur dernier action ne donnera rien, Jamison intercepte le ballon et tente un tir Hallelujah sans le réussir. Prolongation.
Cette prolongation est particulière. Les deux équipes marquent rapidement leurs premiers points, LeBron rentre deux layups dont un and one sur des gros drives et Butler et Arenas rentrent chacun un mi-distance. 111-112 après une seule minute de prolongation. Puis, plus rien. Pendant 3 minutes, c'est la panne sèche des deux côtés. Les tirs sont bons, Daniels rate un 3 points grand ouvert, Jamison en rate deux et Arenas est à pas grand chose d'en coller un sur la tête de LeBron. Les Cavs ratent aussi leurs tirs, mais ils ne sont pas autant ouverts et certaines possessions sont écourtées par des maladresses individuelles (5 pertes de balle en prolongation). Avec 30.2 secondes sur l'horloge, Caron Butler reçoit une passe compliqué d'Antonio Daniels sous le panier et obtient deux lancers qu'il convertit. 113-112, le compteur est débloqué. Les Cavs ne sont pas sérieux et Eric Snow envoie même une passe en gradin alors qu'il ne reste que 16.3 secondes à jouer. Temps-mort, remise en jeu Wizards. Le ballon arrive dans les mains de Gilbert et Hughes fait instantanément faute. Deux lancers, 15.1 secondes à jouer. Premier lancer, trop court. Arenas est concentré sur le panier mais LeBron s'approche, pose sa main sur son épaule et lui souffle : "Si tu le rates tu sais très bien qui va gagner". Deuxième lancer, trop long cette fois-ci et Ilgauskas prend le rebond. Temps-mort. Arenas est visiblement dégoûté et il regarde dans le vide pendant presque tout le temps-mort. Damon Jones rentre sur le terrain. Il n'a mis que 3 points dans la série et n'avait joué que 4 secondes lors du match 5. Petite combinaison sur la remise en jeu des Cavs. LeBron se retrouve balle en main à plus de 10 mètres du panier. Il est pressé par deux joueurs mais il trouve Larry Hughes à 45°. Caron Butler fait le closeout mais il laisse Damon Jones seul dans le corner. Hughes fait la passe de connexion, Jones s'élève avec les pieds sur la ligne, ficelle. 113-114. 4.8 secondes à jouer, sans temps-mort, Antonio Daniels remonte tout le terrain et trouve Butler ouvert à 3 points, manqué.
Défaite 113 à 114 pour les Wizards. Quel naufrage dans les prolongations ! Beaucoup ne retiennent que les lancers de Gilbert. C'est vrai que c'est un tueur, le FP des Wizards et un joueur clutch et après un tel tir pour aller en prolongation, rater deux lancers c'est moche, surtout avec la backstory autour de la phrase de LeBron, mais ce naufrage est collectif. Daniels et Jamison ont eu des superbes opportunités de passer devant et de prendre le large en prolongation, Butler a aussi raté un 3 points grand ouvert en toute fin de match, Antonio Daniels aurait aussi pu filer au layup au lieu de faire sa passe… Une nouvelle défaite de 1 points, la 3e de la série. LeBron a été terriblement clutch dans cette série, Arenas aussi mais il a fauté sur ses lancers et son in and out au game 3.
Dans ce game 6, Donyell Marshall et Ronald Murray ont bien aidé LeBron au scoring avec respectivement 28 et 21 points. Larry Hughes a très bien défendu, intercepté 4 ballons et surtout organisé le jeu du mieux qu'il pouvait avec 12 passes. LeBron sort un très solide 32/7/7 avec 60% au tir et seulement 3 lancers tentés. Lui et Arenas n'ont d'ailleurs pas quitté le parquet du match. L'Agent 0 finit quant à lui avec 36 points, 5 rebonds et 11 passes, 14/27 au tir, 4/8 de loin et seulement 4/8 aux lancers... Butler, tout en activité, finit en 18/20/5 avec 6 rebonds offensifs, 8/8 aux lancers mais un pauvre 5/18 au tir. Antonio Daniels et Brendan Haywood ont aussi fait un très bon match chacun dans leur registre. Seul Antawn Jamison est un peu passé à côté de son match, 15/4/5 avec 35% au tir mais une intensité loin d'égaler celle de Caron Butler.
La série s'est articulée sur le duel entre The Chosen One et l'Agent 0. Pour sa première série de Playoffs, LeBron a posé un très solide 35.7/7.5/5.7 à 51/38.2/74.6. De son côté, Arenas a tourné en 34/5.5/5.3 avec 2.2 interceptions par match et des pourcentages de 46.4/43.5/77.1. Les deux Stars ont joué plus de 47 minutes de moyenne. Le pire dans tout ça, c'est que sur l'ensemble de la série, les Wizards ont mis 1 points de plus que les Cavs, malgré le score total de 4-2. Cette série était exceptionnelle mais aussi très cruelle pour Gilbert.
Cette sortie de Playoffs synthétise assez bien la carrière d'Arenas. Trop fort mais trop seul, capable de réaliser l'impossible sans pour autant avoir la chance des grands vainqueurs.
Nous aurons le temps d'en reparler, mais une chose est sûre : entre 2003 et 2007, il y avait un génie qui a fait trembler toute la ligue et le cœur de nombreux fans de NBA, un joueur qui avait tant de choses à offrir au basket mais la dramaturgie de la vie en a voulu autrement.
Ce joueur,
c'était Gilbert Arenas.
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